Infarm, einst ein angesagtes Berliner Startup, hatte Schwierigkeiten, Gewinne zu erwirtschaften, was dazu führte, dass das Unternehmen im Jahr 2023 in seinen wichtigsten europäischen Märkten Insolvenz anmeldete
Dieses vertikale Landwirtschaftsunternehmen sammelte 500 Millionen US-Dollar, und dann verschwand es so gut wie
Die Startup-Reise von nfarm begann wie viele andere: als Experiment.
Die israelischen Mitbegründer Osnat Michaeli, Erez Galonska und sein Bruder Guy Galonska, die sich 2012 in einer bescheidenen Wohnung in einem multikulturellen Wohnviertel Berlins niedergelassen hatten, hatten die geniale Idee, Pflanzen in Innenräumen mit nährstoffreichem Wasser statt Erde anzubauen. Ihre Vision war es, Städte autarker zu machen, indem sie den Stadtbewohnern frische Produkte aus Bauernhöfen direkt vor die Haustür brachten.
Ein paar Besuche in einem Baumarkt und stundenlanges Basteln später hatte das Trio ein Gerät gebaut. Ja, es war undicht. Es war ineffizient. Aber es sollte die Grundlage für das Unternehmen bilden, das später auf über 1.000 Mitarbeiter in 10 Ländern anwachsen sollte – und für das sie fast 500 Millionen US-Dollar einsammelten und von Investoren einen Preis von 1 Milliarde US-Dollar erhielten.
Dann verstummte das Unternehmen.
In diesem Jahr wurde Infarm in Deutschland, Großbritannien und den Niederlanden für zahlungsunfähig erklärt und zog sich aus Dänemark und Frankreich zurück. Koriander, Basilikum und Salbei sind bei Aldi in Deutschland und Marks & Spencer in Großbritannien verschwunden. Seine Flaggschiff-Anbauanlage – so groß wie eineinhalb Fußballfelder – in Bedford, England, wurde endgültig geschlossen. Und die Zahl der auf LinkedIn gelisteten Mitarbeiter hat sich seit Dezember 2021 halbiert.
Infarm lehnte eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab und sagte, dass man „keine Gerüchte, Spekulationen oder Meinungen kommentiere“.
Wie kann also ein 1-Milliarden-Dollar-Unternehmen einfach verschwinden?
- Die Vision :
Hydroponik – der Anbau von Pflanzen ohne Erde – ist keine neue Idee. Die Hängenden Gärten von Babylon sind eines der ersten Beispiele dieser Technik aus der Zeit vor Tausenden von Jahren, doch die eigentliche Wissenschaft wurde erst im 20. Jahrhundert weit entwickelt.
In den letzten Jahren hat die Hydrokultur als Möglichkeit zur Reduzierung des ökologischen Fußabdrucks der Lebensmittelproduktion an Aufmerksamkeit gewonnen, die ein Viertel der weltweiten Treibhausgasemissionen verursacht. Die Technik ermöglicht es auch, Bauernhöfe in Städte zu bringen. 38 % der Fläche weltweit werden landwirtschaftlich genutzt; Die vertikalen Farmen von Infarm könnten in einen Schrank passen.
Oder Ihr örtlicher Supermarkt. Im Jahr 2015 installierte Infarm seine erste vertikale Farm – eine gewächshausartige Einheit in der Größe eines großen Kleiderschranks – im Berliner Supermarkt Metro Cash & Carry.
In einem ersten Pitch-Deck des Unternehmens heißt es, dass seine Indoor-Farmen für Einzelhändler und Restaurants 57-mal „effizienter“ seien als die bodenbasierte Landwirtschaft. Seine Einheiten für Großhandels- und Vertriebszentren – bei denen einzelne Einheiten übereinander gestapelt wurden, um riesige Farmen zu schaffen – wurden als 420-mal effizienter angepriesen.
Infarm hatte etwas, was die Gärtner des alten Babylon nicht hatten: Software. Alle Farmen von Infarm auf der ganzen Welt waren mit einem cloudbasierten Kontrollzentrum in Tempelhof, Berlin, verbunden, das den Nährstoff-, Licht- und Wasserverbrauch der Pflanzen aus der Ferne überwachte, um optimale Bedingungen zu ermöglichen.
Laut der Website von Infarm wurden im Jahr 2021 auf den Farmen 75 verschiedene Pflanzenarten angebaut, von Thai-Basilikum und Koriander bis hin zu Blumenkohl und Erdbeeren. Das Unternehmen hatte Partnerschaften mit über 30 großen Einzelhändlern geschlossen, darunter den deutschen Supermärkten Aldi Süd und Edeka, dem französischen Großhändler Carrefour und Wholefoods mit Sitz in den USA, und verfügte sogar über Niederlassungen in den legendären britischen Kaufhäusern Selfridges und IKEA.
Es verfügte über 1.400 Farmen in Kanada, den USA, Japan, der Tschechischen Republik, Dänemark, Frankreich, Luxemburg, den Niederlanden, dem Vereinigten Königreich und der Schweiz. Und Investoren wie Atomico und Balderton hatten das Unternehmen mit 1 Milliarde Dollar bewertet.
In der Startup-Welt, in der 90 % der Unternehmen scheitern, ist die Fähigkeit, Geld zu sammeln und eine Geschichte an Investoren zu verkaufen, die wichtigste Fähigkeit, die ein Unternehmer haben kann, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter. „Da waren die Gründer außergewöhnlich gut.“
- „Etwas kaufen, das es nicht gab“
Das scheinbare Verschwinden des Unternehmens hat wahrscheinlich seine Wurzeln in Problemen, die schon früh begonnen haben.
Drei ehemalige Mitarbeiter, die in den Kinderschuhen zu Infarm kamen, beschreiben das Unternehmen als eine typische „Startup-Mentalität“: Sie versprechen große Dinge und finden im Laufe der Zeit heraus, wie man sie umsetzen kann.
„In der gesamten Supermarktbranche herrschte großes Aufsehen um uns“, sagt ein ehemaliger leitender Infarm-Mitarbeiter, der sich bereit erklärte, unter der Bedingung der Anonymität zu sprechen. „Wir haben viel Aufmerksamkeit in den Medien bekommen, alle großen Fernsehsendungen und Zeitungen haben über uns gesprochen. Die Kunden strömten herein. Aber ich glaube, zu diesem Zeitpunkt waren wir noch nicht wirklich darauf vorbereitet.“
Einer der ersten Großverträge des Unternehmens wurde 2017 mit Deutschlands größtem Supermarktkonzern Edeka unterzeichnet.
„Edeka hat sozusagen etwas gekauft, was es eigentlich nicht gab. Ich meine, die Grundstruktur war vorhanden, aber nicht die zusätzlichen Funktionen“, sagt ein ehemaliger leitender Mitarbeiter und fügt hinzu, dass dies bei mehreren Geschäften mehrfach vorgekommen sei. (Sifted hat Edeka um einen Kommentar gebeten.)
Eine neue Funktion, die den Kunden versprochen wurde, bevor sie vom Forschungs- und Entwicklungsteam von Infarm getestet wurde, waren Erdbeeren. Die Führungsspitze wusste, dass der bloße Verkauf von Kräutern nicht ausreichte, um dem Start-up Gewinn zu verschaffen. Daher verfügten die Gründer, dass Erdbeeren, die „eine höhere Marge als Basilikum haben“, auf den Indoor-Farmen angebaut werden sollten, sagt der ehemalige leitende Mitarbeiter.
„Das war immer der Infarm-Stil: Die [Leiter] haben ein bisschen recherchiert, mit ein paar Leuten gesprochen und die Pflanzenwissenschaftler dazu gebracht, mit Tests an Erdbeeren zu beginnen – und der Vertrieb hat bereits Farmen [an Kunden] mit Erdbeeren verkauft.“ sie fügten hinzu.
„Und [das Forschungs- und Entwicklungsteam] meinte: ‚Wir haben keine verdammte Ahnung von Erdbeeren‘.“ Aber sie haben gerade einen Vertrag unterzeichnet.“
Der leitende Mitarbeiter fügt hinzu, dass das Forschungs- und Entwicklungsteam oft gezwungen war, „Dinge zu versenden und zu installieren, die nicht zu 100 % fertig waren“, was unweigerlich zu Problemen mit der Technologie führte, deren Behebung kostspielig war.
Beispielsweise basierte die Expansion nach Dänemark auf der Lieferung eines Blumentopfprodukts – stellen Sie sich eine kleine Basilikumpflanze vor, die Sie in einem Supermarkt kaufen würden – mit einer bestimmten Höhe und einem bestimmten Gewicht, an die die Kunden vor Ort gewöhnt waren. Die Abmessungen und das Gewicht seien für Infarm „technisch unmöglich“ gewesen, mit seinen Maschinen zu produzieren, sagt ein Mitarbeiter, ein Detail, das die Führungsmannschaft erst nach Vertragsunterzeichnung erfuhr.
Sehr oft wurden Verträge unterzeichnet, die die Farmen außerhalb der „definierten Bereiche“ platzierten, in denen die Pflanzen erfolgreich wachsen konnten: zum Beispiel in einem Keller ohne Internet- oder Mobilfunkverbindung oder in der Tiefkühlabteilung eines Ladens, wo sie sich ebenfalls befanden kalt, um Pflanzen zu züchten, fügten sie hinzu.
Dies führte dazu, dass die Betriebsteams weitreichende Anstrengungen unternahmen, „um jeden Standort mit begrenztem Erfolg zu versorgen, was in der Regel dazu führte, dass die Anlagenqualität unter dem Standard lag und schließlich die Technologie entfernt und der Vertrag gekündigt wurde“, fügte der Mitarbeiter hinzu.
- Geld verbrennen
Im Jahr 2021 verschwendete Infarm zig Millionen Euro pro Jahr und brachte auch nicht viel Geld ein, wie aus den Unterlagen des Unternehmens hervorgeht.
Der Umsatz von Infarm betrug im Jahr 2021 nur 8 Millionen Euro, gegenüber 3,8 Millionen Euro im Vorjahr. Die Verluste stiegen von 74,6 Mio. Euro im Jahr 2020 auf 127,8 Mio. Euro im Jahr 2021, da das Unternehmen seine Expansion nach Dänemark und Großbritannien fortsetzte und sein Flaggschiff-Anbauzentrum in Bedford, England, eröffnete, angeblich eines der größten in Europa.
Bis November 2022, als der Umsatz zurückblieb, kündigte Infarm an, 500 Mitarbeiter zu entlassen, etwa die Hälfte seiner Belegschaft. Damals machte das Unternehmen Störungen in der Lieferkette und steigende Stromkosten verantwortlich, die durch die russische Invasion in der Ukraine im Februar noch verschärft wurden.
Vertikale Farmen haben oft Schwierigkeiten, mit traditionellen Erzeugern zu konkurrieren, weil deren Produkte oft billiger sind – zum Teil, weil der Freilandanbau oder die Gewächshäuser „kostenloses Sonnenlicht“ haben und „wenig Energie verbrauchen“, sagt Cindy van Rijswick, eine globale Obststrategin , Gemüse- und Zierpflanzenbau bei der niederländischen Genossenschaftsbank Rabobank.
Ein früher Infarm-Mitarbeiter sagt, dass die Strompreise für die Unternehmensführung nie wirklich ein Problem gewesen seien. „Einige der Betriebe haben viel zu spät herausgefunden: ‚Oh, wir sollten wahrscheinlich prüfen, wie viel wir pro Monat für Strom bezahlen.‘ Das ist ziemlich einfach, wenn 30–40 % der Erntekosten auf Strom entfallen“, sagt er .
„Diese Dinge wurden einfach übersehen, weil die Investoren dafür zahlen werden, das spielt keine Rolle“, fügt er hinzu.
Neben den Energiekosten ist auch die Preisgestaltung ein Thema für vertikale Farmen. Um mit ihren Ernten Geld zu verdienen, müssen vertikale Farmen eine Prämie verlangen, und es ist schwierig, die Verbraucher davon zu überzeugen, einen hohen Preis für in Innenräumen angebaute Salate zu zahlen, sagt van Rijswick.
Hinzu kommen hohe Personalkosten. Um neue Produkte auf den Markt zu bringen, müssen Unternehmen teure Forscher einstellen; Infarm verfügte über eine eigene Abteilung für Pflanzenwissenschaften mit hochqualifizierten Leuten mit Doktortiteln, die mit einem hohen Preis verbunden waren, sagen drei ehemalige Mitarbeiter. Die gesamten Personalkosten stiegen von 38 Millionen Euro im Jahr 2020 auf 77 Millionen Euro im Jahr 2021, wie aus den Unterlagen hervorgeht.
Infarm ist nicht das einzige vertikale Landwirtschaftsunternehmen, das in Europa Probleme hat. Auf dem Kontinent gab es bereits mehrere Opfer in der vertikalen Landwirtschaft, darunter das französische Unternehmen Agricool, die israelisch-niederländische Gruppe Future Crops und Glowfarms mit Sitz in den Niederlanden.
- Gerichtsverfahren und austretende Märkte :
Bis 2023 hatte Infarm die meisten seiner europäischen Märkte verlassen. Das Unternehmen verließ nach und nach Frankreich, Dänemark, das Vereinigte Königreich und die anderen und verschwand dann scheinbar aus der Öffentlichkeit. Seine einst lebhaften Social-Media-Konten sind seit März dieses Jahres tot.
Nicht nur Infarm selbst litt unter dem langsamen und schmerzhaften Stillstand, den die Mitarbeiter beschreiben.
Eine ehemalige in Berlin ansässige Geschäftspartnerin von Infarm teilte Sifted mit, dass ihr Vertrag mit dem Unternehmen am 1. Dezember 2022 abrupt gekündigt wurde und sie drei Monate darauf wartete, dass das Unternehmen auf ihre Zahlungsaufforderungen reagierte. Erst als sie die Gerichte einschaltete, stimmte Infarm zu, sie zu bezahlen.
„Sie haben monatelang alle Erinnerungen von mir persönlich ignoriert“, sagte sie zu Sifted. „Es war ziemlich beängstigend, da es eine Menge Geld für mein Unternehmen war.“
Gerichtsakten im Vereinigten Königreich zeigen außerdem, dass es zwei Klagen gegen Infarm wegen „Vertragsbruchs“ gab – eines von einem Stahlunternehmen und eines von einem Hersteller von Industriespezifikationen, angeblich beides Zulieferer von Infarm –, von denen eines noch aktiv ist. Beide Unternehmen, die die Klagen eingereicht hatten, antworteten nicht auf Sifteds Bitte um Stellungnahme.
- Wird Infarm zurückkehren?
Hier scheinen die Beweise für Infarm zu enden. Menschen, die einmal für das Unternehmen gearbeitet haben, sind ebenso verwirrt darüber, wie schnell es verschwand.
Das Flaggschiff-Anbauzentrum des Unternehmens in Bedford ist bei Google als dauerhaft geschlossen gekennzeichnet. Der Gemeinderat in Bedford konnte jedoch nicht bestätigen, ob das Gebäude noch im Besitz von Infarm ist oder weiterverkauft wurde und auch nicht, wohin die gesamte landwirtschaftliche Ausrüstung des Unternehmens gelangt ist.
Sifted sprach auch mit dem Büro des Abgeordneten von Bedford, Mohammad Yasin, der am Eröffnungstag der Einrichtung das Band durchschnitt. Selbst er weiß nicht, was mit dem Projekt passiert ist.
Doch als Sifted begann, herauszufinden, was genau mit Infarm passiert war, wurde klar, dass dies vielleicht nicht so einfach war wie ein weiteres Startup, dem das Geld ausgeht und es aufgibt. Es gibt Anzeichen dafür, dass Infarm möglicherweise einen erneuten Versuch plant: Die Frage ist: Was?
In Großbritannien registrierte Infarm im September zwei neue Unternehmen mit den drei Mitbegründern als Direktoren: May DNU, das ursprünglich als Infarm Technologies registriert war und einige Tage später seinen Namen änderte, und May Acquisitions.
Zwei Mitarbeiter erzählten Sifted, dass Infarm die britischen Unternehmen gegründet habe, um die Vermögenswerte in den Märkten zu retten, in denen sie bankrott gingen.
Ein anderer Mitarbeiter erzählte Sifted, dass Infarm bereits Ende letzten Jahres viele seiner Supermarktfarmen „für Schrott“ verkauft habe und versucht habe, den Rest seiner Ausrüstung zu verkaufen. Der Zukunftsplan, sagt er, sieht vor, dass Infarm als Farming-as-a-Service-Unternehmen in London, wo Erez Galonska jetzt seinen Sitz hat, „neu startet“.
„Aber ich weiß nicht, wie sie das machen sollen, denn ein großer Teil des Wissens ist bereits verschwunden oder wurde gefeuert“, fügt er hinzu.
Viele der Mitarbeiter, mit denen Sifted gesprochen hat, sagten auch, dass das Unternehmen bereits einen Großteil seiner Ausrüstung an Spieler im Nahen Osten hätte verkaufen können, in der Hoffnung, neue Anlagen in der Region zu eröffnen.
Derzeit sind die wirtschaftlichen Gesichtspunkte der vertikalen Landwirtschaft im Nahen Osten am sinnvollsten, wo extreme Hitze den Anbau von Feldfrüchten verhindert, die Ernährungssicherheit ein dringendes Problem darstellt und Energie in der Region billiger ist, sagt van Rijswickl von der Rabobank ehemalige Infarm-Mitarbeiter.
Die Region investiert derzeit viel Geld in die vertikale Landwirtschaft. Die größte vertikale Farm der Welt wurde letztes Jahr in Dubai eröffnet.
Zurück in Berlin, wo alles begann, hört man Geschwätz aus dem Innenhof, in dem sich einst das Café von Infarm im angesagten Kreuzberg befand. Das mit Pflanzen geschmückte Lokal, das seine Kunden mit Salat ernährte, der nur wenige Schritte entfernt im Anbauzentrum von Infarm angebaut wurde, beherbergt jetzt ein Lager für ein anderes Café. Man sieht Arbeiter, wie sie Kisten auf Regalen auspacken, Kaffee mahlen und in ihrem Büro Papierkram erledigen. Von der Wand hängende Basilikum- und Salbeipflanzen sind nicht zu sehen.
Erez Galonska hielt einst wöchentliche Brunch-Treffen in dem Raum ab und teilte der Öffentlichkeit seine Vision mit, die Lebensmittelproduktion durch vertikale Landwirtschaft für immer zu revolutionieren. Wird dieser Traum jemals Wirklichkeit werden, wenn Gerüchte über einen Wiederaufstieg von Infarm kursieren?
Quelle : sifted.eu/articles/infarm-raised-500m-and-disappeared